这种迷信的起源可能是《圣经》中的“最后的晚餐”：耶稣和他的12个信徒曾坐在一张桌上共进晚餐，第二天耶稣就被钉上了十字架。背叛耶稣的人就是12个信徒之一的犹大。
有关这个迷信的解释林林总总，有人认为13的不吉利反映了耶稣的命运：也有人认为那是犹大的命运。绝大多数人揣测，13人同桌的迷信就是从耶稣受难的那一天开始存在于人们心中的。
据《国际数字学历史》记载，在19世纪末期，多罗斯海上的岛屿居民还保存着用身体算数的方法，可以算到33。13是用右手的大拇指来表示，每一个脚趾都代表一个特定的数字。新几内亚岛的巴布亚新几内亚人则完全忽略了脚趾的作用，他们只用上半身来数数，将胸膛看作是13。
每一个传说的背后都大有深意，我们只知道在西方的观念中13是不吉利的，但是究其起源，有不同的版本。事情过去多时，我们也很难说清楚这背后究竟有怎样的来源和经历。
随着时间的推移，迷信传播得越来越广。尤其在中世纪之后，似乎每个人都知道了这个13人同桌的迷信。到19世纪60年代为止，人们对不吉利数字13的意识已相当强烈、普遍，以至于一个人一生中连续发生的13次事情都要与这个迷信扯上关系。
不过，这一说法也遭到不少人的质疑。许多人坚决反对“最后的晚餐”理论，他们认为“不吉利13”起源于基督时代之前。人们猜想：倘若过去的一种文明或文化将13的任何一种表现形式都视为不吉利，那么，这个“不吉利13”的迷信必定是长期存在的。
但是，研究数字迷信是一个相当棘手的事情，因为从古至今在许多文化中数字学一直被广泛运用。在历史记载中，从数字1到24中很难找到一个数字是从未被视为不吉利的。
到20世纪，有关13的另类理论不断对“最后的晚餐”造成冲击。最终，人们不再把“不吉利13”与“最后的晚餐”相提并论。
天神之死
到底有关13的迷信起源于何处呢?
早期的基督教人士把矛头指向了“最后的晚餐”，但是在这个故事发生之前的远古时代，挪威的神话集里就提过一次有许多天神参加的晚宴，被一个名叫罗基的魔鬼所破坏，他用一把有毒的弓箭射杀了一位天神，这就是“波杜尔天神之死”。
波杜尔是一位光明之神，一天夜里，波杜尔做恶梦，预感到自己生命危在旦夕。于是，他的母亲福瑞嘉天神便提炼出一种药物让他喝下，并保证世界上不管任何有生命的还是无生命的东西都无法伤害他。
天神们甚至把波杜尔作为靶子投掷飞镖、射箭，以此为娱乐。波杜尔成为众神的偶像，因为每一个战士都梦想着自己也能像他一样。
罗基是魔鬼的化身，出于对波杜尔的妒嫉，他乔装成女装，欺骗波杜尔的母亲福瑞嘉说出惟一能够伤害波杜尔的东西——槲寄生木，一种很不起眼的寄生性植物。罗基知道这个秘密后，立即用槲寄生木制成一个战矛，并且把矛给了波杜尔的兄弟荷杜尔。在罗基手把手的指导下，荷杜尔向波杜尔发出了致命一，击，杀死了波杜尔。
这件事之所以成为“不吉利13”的起源根据，是因为当时有12位天神聚在一起，入侵的罗基就成了第13位。于是，“13人同桌”在挪威神话里也注定是不祥之兆。
难以掌控的“12+1”
在有关13为何被视为不吉利的说法中，也有人从数学角度做了有趣的解释。
12在很长时间里被看成是完整、完美的化身，例如奥林匹斯山上有12位神祗、黄道有12宫、一年有12个月、耶稣有12位使徒，因此13，即 “12+1”就被认为是“完美加上一”，变成一个不确定、难以预测的数字。那12为什么就是完美的化身呢，远古人类开始学算术时，是用十根手指再加上两只脚作为总数12来计算的。因此，12在远古时期是计算单位里最大的数字，以后的文明长久保留了这个具有局限性的古代烙印。
英国人查尔斯·布赖特在自己的着作《盛行的迷信》中，假设了远古人是利用手指学习从1数到10之后，认为他们并不能心算11和12，但也许远古人类可以 “想到”两只脚，左脚是11、右脚是12。因此，布赖特得出这样一个结论：“13是一个概念不清的字眼，一个象征着任何12之外的事物。对于这些野蛮无知的古人而言，他们的思维就和今天的动物一样，对任何无法预估的事物，他们会有濒临危险之感。13并不是一个不吉利的数字，而是一个宿命的数字，因为它含义模糊，让人充满了不确定感，以及不可想像的未知，因此，这是个应该避免的数字。”
当然，没有人能够证实人类最初是如何学习算数的。但是，现代人类学家在尚存的文明里发现，在19世纪末20世纪初期，仍有文明在沿用“身体算数”的计算体系，不过并没有发现这种“十根手指与两只脚”的算法，也没有发现他们对超过12的计算有任何困难。
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