东汉末年到西晋初年，是群雄割据混战的百年风云历史，竹林七贤就是在这大背景下涌现出来的魏晋时期名士，后世中常用竹林七贤来表达人之间的深厚友情，七贤也常用来比喻不同流俗的文人。
我国是世界四大文明古国之一，历史悠久，历史上的名人更是不胜枚举。竹林七贤是魏晋时期的七位名士，因常在竹林喝酒，纵歌，肆意畅饮世人称之为竹林七贤。他们七人分别是：嵇康、阮籍、山涛、向秀、刘伶、王戎、阮咸。
在学界竹林七贤名字的由来是存有争议的，东晋孙盛《魏氏春秋》文云：“康寓居河内之山阳县，与之游者，未尝见其喜愠之色。与陈留阮籍，河内山涛，河内向秀，籍兄子咸，琅邪王戎，沛人刘伶相与友善，游于竹林，号为七贤。”一般认为“竹林七贤”之名与“集于竹林之下”的竹林之游有关。
传统说法认为“竹林”位于嵇康在山阳的寓所附近。嵇康与其好友山涛、阮籍以及竹林七贤中的其他四位常在其间畅饮聚会，因而时人称之为“竹林七贤”。这种说法见于《晋书·嵇康传》及《世说新语·任诞》竹林七贤条。
陈寅恪认为，“竹林七贤”的活动地方实际上并没有产“竹林”，竹林七贤是先有“七贤”而后有“竹林”，七贤出自《论语》中“作者七人”的事数，有标榜之义。“竹林”之辞，源于西晋末年，佛教僧徒比附内典、外书的格义风气盛行，乃托天竺“竹林精舍”（Vlenuvena）之名，加于七贤之上，成“竹林七贤”。
王晓毅不认同陈寅恪的观点，从汉晋时期佛经中“竹林”这一译名的出现频率质疑了陈提出的“托天竺竹林精舍”一说，并结合史料实地考察发现魏晋时期黄河流域确实种植有“竹林”，之后又从时间和地点上论证了竹林七贤聚会的可能性，从而认为传统说法对于“竹林七贤”一名由来的记载是真实可信的。
嵇康：（223─262）三国魏著名文学家、思想家、音乐家。字叔夜。谯国至（今安徽宿州市西南）人。
阮籍：（210─263）三国魏诗人，字嗣宗。陈留尉氏（今属河南开封）人。
山涛：（205—283）西晋时期名士、政治家，字巨源。河内怀县（今河南武陟西）人。
向秀：（227─272）魏晋间文学家，字子期， 河内怀县（今河南武陟西南）人。
刘伶：（221─300）字伯伦，沛国（今安徽宿县）人。
王戎：（234─305）字濬冲，琅邪临沂（今属山东）人。
阮咸：（生卒年不详），字仲容，陈留尉氏（今河南开封南）人。
想知道竹林七贤之首是被谁处死，首先得弄清楚谁是竹林七贤之首，竹林七贤中山涛的年岁最长，而且发掘嵇康、阮籍的也是山涛，向秀与嵇康、阮籍的相识也是山涛从中牵线，他组织了竹林之游是当中的核心，但是他们相互之间并没有什么排名。
对于竹林七贤的排名都是后人来给他们定的，在文学成就上嵇康最高，所以被后世之人称为竹林七贤之首。在七人当中也是他们的精神领袖。
山涛离开选官之职时，举荐嵇康代替自己。嵇康为了躲避大将军司马昭的征辟到河东郡躲避，司隶校尉钟会携厚礼拜会遭到拒绝而与之结怨。
嵇康为了表达自己不做官的决心而作《与山巨源绝交书》列出自己有“七不堪”、“二不可”。
因与钟会的结怨，后来在吕氏兄弟之案上嵇康遭到钟会陷害了，被大将军司马昭处死。
竹林七贤与荣启期砖画现为我国发现的最早的保存最完整的砖画，这幅砖画充分刻画了当时士族知识分子自由清高的理想人格。
竹林七贤与荣启期砖画分为两幅，有200多块的转组成，嵇康、阮籍、山涛、王戎4 人占一幅，向秀、刘伶、阮咸、荣启期4 人占一幅，人物之间以槐树、青松、银杏、垂柳、阔叶竹相隔。
后人中会有这样的疑问，荣启期的时期比竹林七贤时期早700年，他们为何会被绘在同一幅砖画上？
专业人士有这样的猜想，其一，荣启期与竹林七贤的思想有共通之处；其二，以荣启期为“七贤”之楷模的寓意，画中的荣启期，神态威严端坐向前，鼓琴而歌，似在向“七贤”讲学；其三：砖画原稿作者为了绘画构图对称的需要。
对于竹林七贤与荣启期砖画是出谁之手也有两种说法，砖画中造型严谨，细节中的线条圆润灵动，一定是出自大家之手。
根据与顾恺之所作画细节做对比和一些记录和描写顾恺之生平的著书考证，推测砖画原稿是顾恺之所作。
还有持不同意见的学者认为是出自南北朝时期的陆探微之手。
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